Première impression : 8 habitudes pour la réussir

Réussir sa première impression repose sur quelques leviers que vous maîtrisez : être préparé, paraître à l’aise, s’intéresser vraiment à l’autre et rester soi-même. Le jugement se forme très vite, parfois en une fraction de seconde, mais il n’est pas gravé dans le marbre. Vous trouverez ci-dessous huit habitudes, un déroulé pour la première minute, des conseils pour le cas où le début se passe mal, et ce que le livre de Sylvestre Moulins peut vous apporter en plus.

En bref :

• Les recherches suggèrent qu’un visage est jugé en un dixième de seconde.
• Cet instant échappe à votre contrôle, mais pas la minute qui suit.
• Arrivez à l’heure, avec une tenue adaptée et une posture détendue.
• Souriez naturellement, écoutez, posez des questions et employez le prénom.
• Un mauvais départ se rattrape par une attitude constante dans la durée.

Dans cet article · 12 min de lecture

1. Pourquoi la première impression se forme si vite
2. Faire une bonne première impression : 8 habitudes
3. La première minute, pas à pas
4. Un point d’attention par situation
5. Et si la première impression s’est mal passée ?
6. Trois idées reçues sur la première impression
7. Où le livre trouve sa place
8. Quand demander l’aide d’un professionnel
9. À qui cela s’adresse
10. Les termes clés
11. Questions fréquentes sur la première impression
12. Sources

Pourquoi la première impression se forme si vite

La première impression est le jugement rapide que l’on se fait d’une personne avant d’avoir eu le temps de la connaître. À l’université de Princeton, des chercheurs ont montré des visages d’inconnus pendant 100 millisecondes seulement, puis ont demandé d’évaluer des traits comme la sympathie, la fiabilité ou la compétence. Ces évaluations concordaient fortement avec celles de personnes qui pouvaient regarder aussi longtemps qu’elles le voulaient. Laisser plus de temps ne changeait pas le jugement initial : cela rendait seulement les observateurs plus sûrs d’eux (Futura-Sciences, 2006 ; étude originale : Willis et Todorov, Psychological Science, 2006, en anglais).

Deux précisions s’imposent. D’abord, l’étude mesurait la ressemblance entre jugements rapides et jugements lents, pas leur justesse. Selon The Decision Lab, il faut entre un dixième de seconde et une trentaine de secondes pour se faire une première impression, et son exactitude fait débat (The Decision Lab). Ensuite, il s’agissait de photographies. Une vraie rencontre dure plus longtemps, et vos mots et vos gestes apportent à l’autre de nombreuses informations nouvelles.

Le message pratique est simple : vous ne contrôlez pas le premier instant, mais vous contrôlez une grande partie de ce qui vient après.

Alexander Todorov, le psychologue de Princeton à l’origine de l’étude des 100 millisecondes, présente ses recherches lors d’une conférence organisée par l’université Emory : la vitesse à laquelle nous jugeons un visage, le poids de ces impressions dans nos décisions et la mesure dans laquelle elles peuvent nous tromper.

Le point de vue de Sylvestre Moulins

Dans Rhétorique, Communication Assertive et Écoute Active, Sylvestre Moulins explique ces jugements éclair par les heuristiques, des raccourcis mentaux décrits d’abord par les psychologues Amos Tversky et Daniel Kahneman. L’un de ses exemples colle aux premières rencontres : la tenue d’un inconnu vous rappelle quelqu’un que vous connaissez, et vous supposez qu’ils se ressemblent (la représentativité). D’autres agissent tout aussi discrètement : un mauvais jour, on penche vers l’option la plus sûre (l’affect), et le premier chiffre entendu sert de cadre à la suite (l’ancrage). Sa règle : utiliser ces raccourcis en connaissance de cause, mais ralentir et regarder toutes les informations quand une décision compte. Cela vaut dans les deux sens : la personne que vous rencontrez prend elle aussi des raccourcis, et la minute qui suit lui donne de meilleures informations.

Faire une bonne première impression : 8 habitudes

Ces habitudes suivent les dix conseils que le livre consacre aux premières rencontres, complétés par quelques résultats de recherche. Aucune ne demande de talent particulier.

1. Soyez à l’heure, ou un peu en avance. Un retard parle avant vous. Pour un entretien d’embauche, le livre suggère d’arriver une dizaine de minutes plus tôt, ce qui laisse aussi le temps de respirer et de vous poser.
2. Habillez-vous pour la situation. Choisissez une tenue adaptée au lieu et aux personnes, dans laquelle vous vous sentez bien. Sobre et soignée se trompe rarement. En cas de doute, demandez à l’organisateur ou regardez comment l’entreprise se présente.
3. Souriez naturellement. Un vrai sourire se lit plus facilement comme de la chaleur qu’un sourire figé. Si vous êtes tendu, respirez lentement avant de saluer et laissez le sourire accompagner le bonjour, plutôt que de le précéder.
4. Gardez une posture ouverte et détendue. Tenez-vous droit sans raideur, tournez-vous vers la personne et laissez vos mains visibles. Des bras très serrés peuvent paraître fermés, même si vous avez seulement froid. Se pencher légèrement vers l’autre montre de l’intérêt.
5. Regardez la personne, sans la fixer. Le contact visuel montre que vous êtes attentif. Maintenez-le quelques secondes, puis laissez votre regard se déplacer naturellement. Les usages varient et certaines personnes trouvent un regard prolongé inconfortable : suivez le rythme de l’autre.
6. Saluez comme le veut l’usage là où vous êtes. Quand on se serre la main, une poignée de main ni molle ni écrasante, un bref regard et un mot d’accueil fonctionnent bien. Dans une étude menée auprès de 112 étudiants, des poignées de main plus fermes et plus complètes allaient de pair avec de meilleures premières impressions ; l’étude était petite et corrélationnelle (Psychology Today, en anglais). Prenez cela comme une piste, pas comme une règle.
7. Montrez de l’intérêt et employez le prénom. Posez une question ouverte, puis écoutez vraiment. Répéter le prénom de la personne deux ou trois fois pendant l’échange, comme le propose le livre, aide à le retenir et montre votre attention. Sans en abuser.
8. Soyez positif, humble et vous-même. Montrez ce que vous savez par ce que vous faites et demandez, plutôt qu’en l’annonçant. Soyez prudent avec l’ironie lors d’une première rencontre : l’autre ne vous connaît pas encore et peut ne pas la comprendre comme vous l’entendez. Le livre cite l’humour et l’ironie parmi ses conseils ; nous vous recommandons la prudence sur l’ironie. Jouer un rôle finit généralement par se voir.

La première minute, pas à pas

Beaucoup de guides s’arrêtent à « ayez confiance en vous ». Voici un déroulé que vous pouvez répéter. Il convient pour un nouveau collègue, une soirée ou une personne rencontrée par des amis.

Pour une conversation plus longue, la méthode du livre consiste à passer par quatre sujets faciles : la famille, le travail, les loisirs et les rêves. Commencez par les plus légers et partagez aussi un peu de vous, pour que ce soit un échange et non un interrogatoire.

Un point d’attention par situation

Les habitudes restent les mêmes, mais l’une d’elles compte souvent davantage.

Pour l’entretien et le rendez-vous, nos articles détaillent comment répondre à « parlez-moi de vous » et de quoi parler lors d’un premier rendez-vous.

Et si la première impression s’est mal passée ?

Cela arrive à beaucoup de monde : vous étiez nerveux, en retard, ou vous avez dit une maladresse. La bonne nouvelle, c’est qu’une première impression est un point de départ, pas un verdict. Le chercheur Alex Todorov précise que ces premiers jugements peuvent être modifiés par le raisonnement du cortex préfrontal, et qu’avec le temps on peut se forger un avis plus équilibré (Futura-Sciences). Mais l’effet de halo et le biais de confirmation tendent à faire durer l’impression de départ (The Decision Lab) : il faut donc de la patience.

Voici ce qui aide en général :

• Reconnaître le faux pas, brièvement. Une phrase courte et calme suffit : « Excusez-moi, j’étais un peu fébrile tout à l’heure, la matinée a été chargée. » Pas de longues excuses.
• Ne pas vous retirer. Éviter la personne renforce la première image. Restez en contact.
• Être constant. Arrivez à l’heure, faites ce que vous avez dit et restez courtois, plusieurs fois, sur des jours ou des semaines. C’est la répétition qui fait évoluer une première image.
• Faire un suivi écrit. Après un entretien ou une réunion, un court message de remerciement avec un détail précis montre votre attention.

Soyez patient. Un mauvais début ne vous définit pas, et changer l’avis de quelqu’un demande plus qu’un seul bon moment.

La recherche apporte aussi une note encourageante. Dans une étude publiée dans Psychology Research and Behavior Management, des paires d’étudiants qui ne se connaissaient pas ont discuté cinq minutes, puis ont noté de 1 à 7 leur sympathie pour l’autre et celle qu’ils pensaient avoir inspirée. En moyenne, ils estimaient être appréciés à 4,71, alors que leur interlocuteur leur avait donné 5,46. Une deuxième expérience a trouvé le même écart : 4,82 contre 5,49 (Li, Zhong et Mo, 2020, en anglais). D’autres chercheurs avaient appelé ce phénomène l’écart de sympathie (liking gap). L’étude était petite, prenez-la comme un indice, mais elle suggère qu’une première rencontre se passe souvent mieux qu’on ne le craint.

Trois idées reçues sur la première impression

• « Les mots ne comptent que pour 7 %. » Vous avez peut-être vu la répartition 7 %, 38 % et 55 % entre les mots, la voix et l’expression du visage. Son auteur, Albert Mehrabian, précise que ces chiffres ne valent que pour les messages sur les sentiments et les attitudes lorsque les mots et le corps se contredisent, et qu’ils ne s’appliquent pas autrement (page de Mehrabian, en anglais). Ce que vous dites compte donc beaucoup.
• « Il faut impressionner. » Vouloir impressionner se voit souvent comme un effort. Cherchez plutôt à mettre l’autre à l’aise et à l’intéresser.
• « Tout le monde vous jugera pareil. » Les jugements dépendent de la culture, de l’humeur et du vécu de chacun. Vous pouvez être attentionné, mais vous ne plairez pas à tout le monde, et ce n’est pas grave.

Où le livre trouve sa place

Books Go Publications publie un vaste manuel de communication au quotidien : Sylvestre Moulins y signe Rhétorique, Communication Assertive et Écoute Active.

Un court chapitre donne dix conseils pour laisser une bonne impression : sourire, rester détendu, être positif, être humble, montrer ses connaissances indirectement, utiliser l’humour, s’affirmer, serrer la main avec fermeté, s’habiller de façon adaptée et être ponctuel. Un chapitre plus loin applique les idées à dix situations courantes, dont un premier rendez-vous, la conversation avec des inconnus et l’entretien d’embauche. D’autres chapitres traitent du langage corporel, de l’écoute active et de l’assertivité, qui nourrissent les mêmes habitudes.

C’est un manuel général, pas une formation aux compétences sociales ni un livre sur la timidité ou l’anxiété. Il offre une liste claire et des exercices à pratiquer seul. Une version audio existe aussi. Basée à Brentford, au Royaume-Uni, Books Go Publications travaille avec plusieurs auteurs qui écrivent dans des langues différentes ; en allemand et en espagnol, elle publie d’autres livres sur des thèmes proches, écrits par d’autres auteurs et avec leur propre contenu.

Pour aller plus loin, lisez nos articles sur le langage corporel, les sujets de conversation et les exercices pour avoir confiance en soi. Retrouvez les autres titres de Books Go Publications et d’autres idées pratiques sur le blog Books Go Publications.

Quand demander l’aide d’un professionnel

Se sentir nerveux face à de nouvelles personnes est normal. Parlez-en à un médecin ou à un psychologue si la peur dure depuis des mois, vous fait éviter le travail, les études ou des relations qui comptent pour vous, ou s’accompagne de symptômes intenses comme un cœur qui s’emballe ou une difficulté à respirer. Un coach ou un groupe d’entraînement peut aider pour la technique ; un professionnel peut aider quand la peur elle-même est le problème. Si vous êtes en détresse, vous pouvez trouver une ligne d’écoute dans l’annuaire international Find a Helpline.

À qui cela s’adresse

Ces habitudes aident toute personne qui rencontre quelqu’un pour une raison qui compte.

• Candidats à un emploi : répéter le déroulé de la première minute et arriver en avance, car un début calme et préparé laisse de la place pour que vos réponses soient entendues.
• Nouveaux arrivants dans une équipe : miser sur les prénoms, la ponctualité et les questions pendant les premières semaines, ce qui crée la confiance plus vite que de vouloir faire ses preuves le premier jour.
• Personnes qui font des rencontres amoureuses ou amicales : commencer par la curiosité et un détail sincère sur soi, pour que la rencontre ressemble à un échange et non à un examen.
• Indépendants et personnes en contact avec des clients : terminer par un remerciement précis et une suite claire, pour transformer un premier contact agréable en relation de travail.

Les termes clés

• Première impression : le jugement rapide que l’on se fait d’une personne avant d’avoir eu le temps de la connaître.
• Heuristique : un raccourci mental qui aide à décider vite mais peut mener à des erreurs.
• Effet de halo : la tendance à étendre une bonne ou une mauvaise impression sur un point à toute la personne.
• Biais de confirmation : la tendance à remarquer surtout ce qui confirme ce que l’on pense déjà.
• Écart de sympathie : la tendance à sous-estimer à quel point un nouvel interlocuteur nous a appréciés.
• Règle des 7-38-55 de Mehrabian : des chiffres sur les mots, la voix et le visage qui ne valent que pour les messages sur les sentiments quand les mots et le corps se contredisent.

Questions fréquentes sur la première impression

Combien de temps faut-il pour se faire une première impression ?

Les recherches sur les visages montrent qu’un jugement peut se former en environ un dixième de seconde, et qu’un temps plus long rend surtout les gens plus sûrs d’eux. Lors d’une vraie rencontre, l’impression continue de se mettre à jour pendant les premières minutes : ce que vous dites et faites compte donc encore.

Peut-on changer une mauvaise première impression ?

Souvent oui, mais cela prend en général plus de temps que de la former. Restez en contact, reconnaissez brièvement le faux pas et soyez constant dans la durée. Il n’y a aucune garantie, et une attitude calme aide plus qu’une longue explication.

Comment s’habiller pour faire bonne impression ?

Choisissez une tenue adaptée au lieu et aux personnes, propre et dans laquelle vous êtes à l’aise. En cas de doute, il vaut mieux être un peu plus formel que le cadre.

La poignée de main ferme est-elle importante ?

Là où l’on se serre la main, une poignée de main ni molle ni écrasante, avec un bref regard, est un choix sûr. Une étude auprès de 112 étudiants a relié des poignées plus fermes à de meilleures premières impressions, mais elle était petite : n’en faites pas votre seul point d’attention.

Comment faire bonne impression quand on est timide ?

Appuyez-vous sur le déroulé de cet article et préparez deux ou trois questions à l’avance. S’intéresser à l’autre enlève de la pression, et un auditeur discret et attentif laisse souvent une bonne image. Si la timidité vous empêche de faire ce qui compte pour vous, un professionnel peut vous aider.

Faut-il utiliser l’humour ?

Un humour léger et bienveillant peut aider, mais soyez prudent avec l’ironie lors d’une première rencontre. L’autre ne vous connaît pas encore et peut mal prendre une plaisanterie. Laissez l’humour naître de la situation, jamais aux dépens de quelqu’un.

Sources

• Willis et Todorov, « First Impressions », Psychological Science (2006, en anglais)
• Li, Zhong et Mo, « Negative Deviation Effect in Interpersonal Communication » (2020, en anglais)
• Futura-Sciences, « Premières impressions, faites par le cerveau en un dixième de seconde » (2006)
• The Decision Lab, « Le biais de la première impression »
• Psychology Today, « What You Can Learn From a Handshake » (en anglais)
• Albert Mehrabian, « Silent Messages » : les chiffres 7 %-38 %-55 % (en anglais)