Pour comprendre le langage corporel, une règle domine : ne jamais se fier à un geste isolé. Observez d’abord comment la personne se comporte d’habitude, repérez ce qui change, cherchez plusieurs signaux qui vont dans le même sens, puis vérifiez votre impression en posant une question. Le corps donne des indices sur ce que quelqu’un peut ressentir, pas une traduction de ses pensées. Vous trouverez ci-dessous quatre étapes, un tableau des signaux courants avec leurs autres explications possibles, un regard sur les célèbres chiffres « 7-38-55 » et un plan d’entraînement de sept jours.
En bref :
- Repérez le comportement habituel de la personne avant d’interpréter.
- Un même geste peut avoir plusieurs sens, ou aucun.
- Cherchez un ensemble de signaux, puis tenez compte du contexte.
- Prenez votre lecture pour une hypothèse et vérifiez-la en posant une question.
- Les gestes varient selon la culture, les habitudes et la personnalité.
Dans cet article · 8 min de lecture
- Qu’est-ce que le langage corporel ?
- Comment décrypter les signaux en 4 étapes
- Gestes courants et ce qu’ils peuvent aussi signifier
- Et la règle du 7-38-55 ?
- Quand la culture change tout
- Lire aussi son propre corps
- Un plan d’entraînement de 7 jours
- Ce qu’apporte le livre de Sylvestre Moulins
- Quand le corps ne suffit pas
- Questions sur le langage corporel
- Sources
Qu’est-ce que le langage corporel ?
Le langage corporel regroupe tout ce que nous exprimons sans mots : mimiques, regard, posture, gestes, distance entre les personnes, et la façon d’utiliser la voix. Wikipédia range cet ensemble dans la communication non verbale. Selon la classification d’Ekman et Friesen (1969), les gestes des bras et des mains se répartissent en emblèmes, illustrateurs, régulateurs et adaptateurs. L’encyclopédie souligne aussi que les emblèmes sont surtout compris au sein d’une même culture : un hochement de tête de gauche à droite n’a pas la même signification d’une culture à l’autre.
C’est pourquoi lire les autres ne revient pas à apprendre un dictionnaire de gestes. Il s’agit surtout de faire attention. L’article de Pourquoi Docteur, publié en décembre 2018, le formule ainsi : la position des jambes, par exemple, s’interprète difficilement sans tenir compte des autres parties du corps, et les changements de posture comptent plus que la posture elle-même.
Comment décrypter les signaux en 4 étapes
Pas besoin de formation : il suffit d’un peu de patience. Ces étapes valent en réunion, lors d’un premier rendez-vous ou à table en famille.
- Repérez l’habitude. Avant d’interpréter quoi que ce soit, regardez comment la personne s’assoit, gesticule et vous regarde en temps normal. Quelqu’un d’agité réfléchit peut-être simplement mieux en bougeant. Un signal n’a de sens que par rapport au comportement habituel de la personne.
- Repérez le changement. L’information utile, c’est le basculement. Quelqu’un de détendu qui se recule soudain, bras croisés, quand un sujet précis arrive vous apprend plus qu’une personne qui s’assoit toujours ainsi.
- Cherchez un ensemble, dans son contexte. Un signal est un indice ; trois ou quatre dans la même direction forment un schéma. Des bras croisés, une voix plus sèche, un buste tourné et un coup d’œil vers la porte disent davantage réunis que séparés. Puis regardez la situation : des bras croisés dans une pièce froide signifient peut-être seulement qu’il fait froid.
- Vérifiez en demandant. Servez-vous de ce que vous voyez pour poser une meilleure question, pas pour annoncer une conclusion. « Vous semblez hésiter, est-ce le cas ? » laisse la porte ouverte. « Vous cachez quelque chose » la ferme.
Le livre présenté plus bas insiste sur le même point : un geste isolé peut signifier plusieurs choses ou rien, d’où le conseil de chercher des groupes de signaux.
Gestes courants et ce qu’ils peuvent aussi signifier
Le tableau reprend des lectures fréquentes dans les guides, à côté d’autres explications à garder en tête. La dernière colonne est la plus importante.
| Signal | Souvent lu comme | Peut aussi être |
|---|---|---|
| Bras croisés | Gêne, position de défense | Avoir froid, une posture confortable |
| Peu de contact visuel | Malaise, désintérêt | Timidité, concentration, marque de respect dans certaines cultures |
| Pieds tournés vers la sortie | Envie de partir | Simplement l’orientation de la chaise |
| Buste légèrement penché en avant | Intérêt | Essayer de mieux entendre |
| Mains jointes en pyramide | Volonté d’appuyer son propos | Une habitude de posture |
| Doigts croisés, mains serrées | Manque d’assurance | Une habitude, du froid |
| Battre du pied, changer de jambe | Gêne sur un sujet précis | Impatience, fatigue, crampe |
Pourquoi Docteur rapporte par exemple que des bras ouverts, ou posés sur le dossier d’une chaise, évoquent la confiance, et que des mains jointes en pyramide servent à appuyer un propos, d’après l’ancien agent du FBI Joe Navarro. Prenez ces lectures comme des tendances. Notre livre ajoute d’autres exemples : le poing serré pour une colère retenue, le haussement d’épaules pour « je ne sais pas », les mains dans les poches pour le désintérêt, avec la même mise en garde : aucun n’est certain.
Et la règle du 7-38-55 ?
Vous avez sans doute lu que « 93 % de la communication est non verbale ». Ce chiffre vient de la règle du « 7-38-55 » attribuée au psychologue Albert Mehrabian : 7 % pour les mots, 38 % pour la voix, 55 % pour le visage. D’après l’article de Wikipédia sur Albert Mehrabian, la règle n’apparaît pas telle quelle dans ses deux articles de 1967 : elle combine deux petites expériences. Dans la première, on comparait le sens de mots et le ton de la voix ; dans la seconde, des expressions du visage et le ton de la voix. Mehrabian précise lui-même que ces équations valent pour les sentiments et les attitudes, et l’article rappelle les autres limites : un cadre artificiel (mots enregistrés, photos en noir et blanc), seules des femmes ont participé, seulement des émotions positives et négatives, et la posture non étudiée.
Ces chiffres disent donc quelque chose de restreint : quand les mots, la voix et le visage se contredisent sur ce que ressent quelqu’un, nous nous fions surtout à la voix et au visage. Ils ne prouvent pas que l’essentiel du sens, dans n’importe quelle conversation, passe par le corps. Pour exposer un projet ou expliquer une consigne, les mots comptent beaucoup.
Quand la culture change tout
Le même geste peut avoir des sens différents d’une culture à l’autre : le hochement de tête cité par Wikipédia en est l’exemple. La proxémie, c’est-à-dire l’étude des distances entre interlocuteurs, notion avancée par Edward T. Hall, montre aussi que la distance confortable n’est pas la même partout. Notre livre donne des zones approximatives, de l’intime (jusqu’à environ 45 cm) au public (au-delà de 3 m), mais ces repères varient selon les personnes et les cultures.
Concrètement : face à quelqu’un d’un autre milieu, donnez moins de poids à votre lecture et plus à vos questions. Si vous voyagez ou travaillez dans une équipe internationale, observez et demandez avant de conclure.
Lire aussi son propre corps
Vous pouvez appliquer ces quatre étapes à vous-même. Notre livre propose quelques habitudes : demander à un proche comment vous paraissez, enregistrer votre voix, imiter les orateurs que vous admirez, vous tenir droit, vous pencher légèrement vers la personne qui parle et accorder votre expression à vos mots. Il recommande aussi de reproduire le comportement des autres « sans obsession » : copier chaque geste paraît étrange. Le contact visuel doit rester naturel, un peu moins appuyé avec les personnes très timides ou quand vous savez que l’autre culture le trouve intense.
Un plan d’entraînement de 7 jours
Les compétences progressent par petites doses. Cinq minutes par jour suffisent.
| Jour | Exercice |
|---|---|
| 1 | Dans une conversation, observez seulement l’habitude : comment cette personne s’assoit et parle-t-elle d’ordinaire ? |
| 2 | Repérez un changement par rapport à cette habitude et notez le sujet abordé |
| 3 | Regardez une courte vidéo sans le son et relevez trois signaux, pas un seul |
| 4 | Transformez l’une de vos lectures en question douce : « Vous semblez… , est-ce bien cela ? » |
| 5 | Remarquez trois fois dans la journée votre propre posture |
| 6 | Enregistrez-vous une minute en train d’expliquer quelque chose et cherchez les gestes naturels |
| 7 | Faites le bilan : quelles lectures se sont révélées fausses, et pourquoi ? |
Cette dernière étape est la plus utile. S’être trompé quelques fois fait partie de l’apprentissage.
Ce qu’apporte le livre de Sylvestre Moulins
Dans « Rhétorique, Communication Assertive et Écoute Active », Sylvestre Moulins consacre deux chapitres à la lecture des personnes et à la communication non verbale. On y trouve les cinq éléments à observer (ton de la voix, gestes, mimiques, posture, émotions), les six expressions faciales de base, le regard et le sourire, le toucher, les distances entre les personnes et les signaux de la voix qui accompagnent la parole, avec des exercices. Le sous-titre promet aussi d’apprendre à analyser les gens, mais le texte reste plus mesuré que cette formule : il rappelle qu’un geste peut avoir plusieurs sens, ou aucun.
C’est un guide général de communication, pas un manuel sur le corps : le même livre aborde aussi l’écoute, l’assertivité, la négociation et la prise de parole. Pour ce sujet, les chapitres 10 et 11 sont le bon point de départ. Il existe aussi une version audio.
Vous trouverez d’autres idées sur le blog Books Go et les autres titres de Books Go Publications. L’article sur l’écoute active complète bien celui-ci, puisqu’écouter et observer vont ensemble, et celui sur les sujets de conversation montre comment relancer un échange une fois que vous avez perçu l’état de l’autre.
Quand le corps ne suffit pas
Le langage du corps n’est pas un diagnostic. Ne l’utilisez pas pour décider que quelqu’un ment, déprime ou représente un danger. Si un proche semble en détresse, interrogez-le directement et avec douceur, et encouragez-le à parler à un médecin ou à un professionnel de la santé mentale. Si vous ou une personne proche êtes en danger, trouvez une ligne d’écoute grâce à l’annuaire international Find a Helpline.
Questions sur le langage corporel
Que regarder en premier pour décrypter le langage corporel ?
Commencez par le comportement habituel de la personne. Seul un écart par rapport à cette habitude vous apprend quelque chose, et encore : c’est un indice, pas une preuve.
Le corps permet-il de savoir si quelqu’un ment ?
Pas de façon fiable. Aucun geste isolé ne prouve un mensonge, et la nervosité est courante chez les personnes honnêtes. Voyez un décalage entre les mots et le corps comme une raison de poser une question, pas comme un verdict.
Que signifient des bras croisés ?
Cela peut traduire de la gêne ou une position de défense, mais aussi le froid ou une simple posture confortable. Observez le reste du corps, la voix et la situation avant de conclure.
Est-il vrai que 93 % de la communication est non verbale ?
Non. Les chiffres 7-38-55 viennent de deux expériences de 1967 sur les sentiments et les attitudes, et Mehrabian précise lui-même qu’ils ne valent pas pour la communication en général.
Les gestes ont-ils le même sens partout ?
Non. Le regard, les gestes, le hochement de tête et la distance personnelle se lisent différemment selon les cultures : le même signal peut être amical ici et impoli ailleurs.
Comment améliorer son propre langage corporel ?
Demandez des retours, enregistrez-vous, tenez-vous droit, penchez-vous légèrement quand vous écoutez et accordez votre expression à vos paroles. De petits changements naturels valent mieux qu’un script rigide.
